Deportación a la muerte

Date:  c. 1942

Medium: Linocut

Dimensions (cm.): 34.6 x 49.2

Alternate titles: El tren de la muerte

Published edition: Unknown. Méndez [1949?] gives number of impressions as 30 approx.

Contemporary publication: 

References: Academia de Artes 1927 Exposición de Homenaje 454, Méndez INBA 145

Commentary:  Méndez’s extraordinary Deportación a la muerte is perhaps the earliest-known artistic image of the Holocaust by an artist outside the camps, and one of the first images of the Holocaust in any medium to be widely disseminated, as even photographs of deportations and concentration camps rarely appeared outside of German jurisdiction until after the war. 

Méndez had access to information about Auschwitz and other camps as early as the summer of 1942, through reports in leftist sources and direct reports by political refugees who arrived in Mexico from Europe during the War. These refugees were often in communication with those who stayed behind. 

Futuro, the journal of the Universidad Obrera published a monthly column, “Movimiento Obrero e Internacional,” which had a section on each country of Europe. The July 1942 issue reported that the Jews of Poland were being concentrated in ghettoes throughout the country. By the next issue, in August 1942, the column presented this detailed information: “The terror is ferocious, especially against the Jews, 700,000 of whom, a fifth of the population of Poland, have already been physically destroyed. On the 17th of April the Nazis organized a bloodbath in the Warsaw Ghetto and inaugurated mobile toxic gas chambers where they can kill up to 100 persons at one time. These chambers are also used for political prisoners, especially in the terrible jail of Pawiak and the camp of Auschwitz. In the latter, a few weeks ago, 1,000 political prisoners were killed in an area where they were experimenting with a new toxic gas.” Futuro (August 1942), p. 21.

Méndez’s print depicts the deportations of Jewish prisoners to a concentration camp, most likely intended to be Auschwitz, revealing the Nazis’ project of genocide.  Méndez’s choice of subject matter, Jewish deportees rather than Communist prisoners, indicates his understanding of the news he was receiving and his sensitivity to current events. 

Silhouetted against the train, German soldiers block the door with their rifles. The plume of smoke from the distant locomotive is eerily evocative of smoke from the crematoria chimneys. Lit by the lanterns outside the boxcar, the outlines of the Jewish prisoners are as stiff and thick as the lines in stained glass. Méndez suggests here that the Nazis were destroying an ancient culture, and he was portraying people of the Jewish shtetls of Eastern Europe, rather than assimilated Jews of towns and cities. Curiously, the prisoners in the boxcar also resemble traditionally clothed Mexican campesinos, and the scene is reminiscent of the Catholic themes of both the Nativity and the Pietà. 

In April 1943, Deportation to Death appeared in the book El libro negro del terror nazi en Europa (The Black Book of Nazi Terror in Europe), as an illustration for the essay “El exterminio de los Judíos” (“The Extermination of the Jews”), by Dr. Leon Weiss.  (Deborah Caplow)

Comentario: La extraordinaria Deportación a la muerte de Méndez es quizá la primera imagen artística conocida del Holocausto realizada por un artista fuera de los campos, y una de las primeras imágenes del Holocausto en cualquier medio que se difundió ampliamente, ya que incluso las fotografías de deportaciones y campos de concentración rara vezes aparecieron fuera de la jurisdicción alemana hasta después de la guerra. Méndez tuvo acceso a información sobre Auschwitz y otros campos ya en el verano de 1942 a través de informes en fuentes de izquierdas e informes directos de refugiados políticos que llegaron a México desde Europa durante la Guerra. Estos refugiados estaban a menudo en comunicación con los que se quedaron. Futuro, la revista de la Universidad Obrera, publicaba una columna mensual, “Movimiento Obrero e Internacional”, que tenía una sección sobre cada país de Europa. El número de julio de 1942 informaba de que los judíos de Polonia estaban siendo concentrados en guetos por todo el país. En el número siguiente, de agosto de 1942, la columna presentaba esta información detallada: “El terror es feroz, especialmente contra los judíos, 700.000 de estos, una quinta parte de la población judía de Polonia, ha sido ya físicamente destruida. . . ..El 17 de abril los nazis organizan un baño de sangre en el Ghetto de Varsovia e inauguran las cámaras ambulantes de gases tóxicos donde pueden matar hasta 100 personas de una vez. Estas cámaras son usadas también para los presos políticos, especialmente en la terrible cárcel de Pawiak y en el campo de Oswiecim. En este último, hace algunas semanas, 1.000 presos politicos fueron muertos en un refugio donde experimentó un nuevo gas tóxico”. Futuro (agosto de 1942), p. 21. El grabado de Méndez representa las deportaciones de prisioneros judíos a un campo de concentración, probablemente Auschwitz, revelando el proyecto de genocidio de los nazis. La elección del tema por parte de Méndez indica su comprensión de las noticias que recibía y su sensibilidad ante la actualidad. Silueteados contra el tren, soldados alemanes bloquean la puerta con sus fusiles. La columna de humo de la locomotora lejana evoca inquietantemente el humo de las chimeneas de los crematorios. Iluminados por las linternas del exterior del vagón, los contornos de los prisioneros judíos son tan rígidos y gruesos como las líneas de una vidriera. Méndez sugiere aquí que los nazis estaban destruyendo una cultura antigua, y que él estaba retratando a la gente de los shtetls judíos de Europa del Este, más que a judíos asimilados de pueblos y ciudades. Curiosamente, los prisioneros del vagón también parecen campesinos mexicanos vestidos tradicionalmente, y la escena recuerda los temas católicos de la Natividad y la Piedad. En abril de 1943, Deportación a la muerte apareció en El libro negro del terror nazi en Europa como ilustración del ensayo “El exterminio de los Judíos”, del Dr. Leon Weiss. (Deborah Caplow)

Cataloging note: Méndez [1949?] gives date as 1941.

Catalogue record number: 75